Ik droomde altijd over het maken van schoenen

Zelf je steentje bijdragen aan een betere wereld is wat Benyamin Tesfai (57) met zijn atelier in de Batavierenstraat nummer 15 doet. Hij maakt tassen en schoenen op maat van tweedehands leer, knapt versleten schoenen op alsof ze nieuw zijn, repareert oude riemen, tassen en (auto)stoelen. Met zijn stichting Tesfai wil hij mensen op weg helpen om de eenzaamheid te bestrijden en zijn kennis door te geven.

Benyamin Tesfai (1966) maakte zijn eerste schoen als dertienjarige jongen. Als zoon van een schoenontwerper met atelier aan huis in Asmara (Eritrea) was hij van jongs af aan omringd met machines en lappen leer. Veertig jaar later staat hij in zijn atelier in de Batavierenstraat. Om hem heen hangen zelfontworpen tassen, laarzen, schoenen, riemen en grote schilderijen van leer. Alles is zelf gemaakt. Hij repareert tassen en knapt bijvoorbeeld totaal versleten schoenen van binnen en van buiten volledig op. Een stel Guccischoenen, rijp voor de vuilnisbak, shinen weer als nieuw. Hij heeft er een foto van gemaakt. Ook de vooroorlogse machines waarmee hij werkt heeft hij opgeknapt, zoals een zwarte stikmachine voor het zwaardere leer. Gekregen van een kennis.

Op de vlucht

Het leven van de Oost-Afrikaanse Benyamin, is een verhaal van vallen en opstaan. Hij groeide op in Asmara, de hoofdstad van Eritrea. Tot in de 20ste eeuw was Eritrea een Italiaanse kolonie. De vader van Benyamin raakte geïnspireerd door de kwaliteit van Italiaanse leren schoenen en zag met al die Italianen in Asmara een afzetmarkt. Hij opende een leeratelier en de kleine Benyamin was er dagelijks te vinden. Benyamin kreeg het ontwerpen en het werken met leer met de paplepel ingegoten. Als scholier koos hij echter voor de studie geschiedenis. De oorlog die uitbrak tussen Eritrea en het aangrenzende Ethiopië veranderde zijn leven: hij vluchtte. Benyamin is twintig jaar als hij via, via in 1986 aankomt in de Pauluskerk. Hij heeft geen idee waar hij is terechtgekomen. Rotterdam?

Knop om

Hij leert om te kunnen overleven in een onbekende omgeving dankzij de Nederlandse taal. Maar hij mist zijn familie. Benyamin: “Houd zes maanden vol”, zei mijn vader en keer dan weer terug.” De zes maanden worden vele jaren. Hij zegt hierover: “Het wortelen in Nederland lukte me niet. Mijn hart was bij mijn familie in Asmara.” In 2001, als er in Eritrea vrije verkiezingen zijn keert hij terug naar zijn geboorteland. De hoop vervliegt als na verloop van tijd blijkt dat er na de verkiezingen een dictator aan de macht komt: vrienden van hem verdwijnen in de gevangenis. De knop gaat definitief om en hij gaat terug naar Rotterdam. Benyamin: “Ik besefte dat mijn toekomst hier lag. De geboorte van zijn zoon gaf me de kracht om door te zetten.”

clos-up van de werkbank uit het atelier. houten werkbank, met ijzeren leest en andere metalen gereedschap, er staan verschillende schoenen op de voorgrond.

Eigen atelier

Hij droomde altijd over het maken van schoenen, vertelt Benyamin. Nu hij met zijn hart heeft gekozen voor een ander leven zet hij zijn droom om in actie. Hij vindt een baan bij een orthopedische schoenmaker in Kralingen. Daarnaast maakt hij in zijn vrije tijd eigen ontwerpen voor tassen en schoenen op maat. De behoefte aan een eigen atelier sluimert en hij grijpt zijn kans als hij bij Odeon als anti-kraak een eigen plek kan krijgen. Vanaf dat moment repareert hij schoenen, maakt tassen en begint met workshops voor kinderen. Vele foto’s met kinderen die een leren portemonnee, rugzakje of een hoesje maakten voor hun telefoon. Benyamin heeft de smaak als zelfstandig ondernemer te pakken en zoekt na de sloop van het Odeongebouw een nieuwe plek. Dat lukt als hij in september 2021 een atelierruimte krijgt in de Batvierenstraat 15.

Hergebruik

Aan de wanden lappen leer in schitterende zachte kleuren. Ze zijn ooit gebruikt in meubelwinkels zodat mensen kunnen kiezen wat de kleur van hun nieuwe leren bank kan zijn. Hij krijgt ook ander vintage leer aangeboden. Mensen bellen hem dan met: “Benyamin er staat een leren bank bij het grofvuil. “Hij springt dan op zijn fiets en snijdt het leer los. Grondstof voor een nieuw product als een riem, schouder- of handtas. Naast schoenen en tassen, repareert hij ook de bekleding van leren meubels en herstelt tevens lederen stoelen van oldtimers.

Waar is hij over vijf jaar? Benyamin zijn ogen glinsteren bij de vraag. “Op 28 maart 2023 heb ik de stichting Tesfai opgericht. Dat in het Nederlands hoop betekent. Met de stichting hoop ik een aantal mensen op te leiden in het ontwerpen en het werken met leer. Daarnaast wil ik graag mensen ondersteunen in hun leven. De eenzaamheid onder veel mensen is groot. Hier in het atelier kun je aan de slag met het ontwerpen en maken van voorwerpen en je hoofd leegmaken.”